EscucharHace 78 días, los astronautas de la Nasa Butch Wilmore y Suni Williams, llegaron a la Estación Espacial Internacional (EEI) a bordo de la nave Starliner de Boeing, un día después de que esta despegara, el 5 de junio, del Complejo de Lanzamiento Espacial-41 en Cabo Cañaveral, en Florida (EE.UU.).
Pero lo que iba a ser una estadía de una sola semana, ya se ha extendido por casi 11, y el plan de regreso sigue siendo incierto.
La prolongada misión se debe a que durante el vuelo hacia la EEI, los ingenieros de la agencia espacial estadounidense observaron que algunos de los propulsores de la nave no funcionaban como se esperaba y que, además, había varias fugas en el sistema de helio de la nave.
Según han detallado a medios, desde entonces, los equipos de ingeniería de la Nasa y Boeing han llevado a cabo pruebas de los propulsores y revisiones exhaustivas de los datos para comprender mejor la nave espacial, pero sin el éxito suficiente que les garantice la certeza de traer a salvo a los astronautas, que mientras tanto continúan trabajando con la tripulación de la Expedición 71 en investigaciones científicas y actividades de mantenimiento.
Y no parecen tener prisa por acelerar el proceso de regreso. La Nasa anunció recientemente que planea llevar a cabo dos revisiones -una Junta de Control del Programa y una Revisión de Preparación de Vuelo de la Agencia- antes de decidir cómo devolverá a Wilmore y Williams de la estación de forma segura, la cual esperan definir para finales de agosto.
Pero ya han dado algunos visos de que esto incluso podrá extenderse hasta el próximo año. “Si la Nasa decide devolver el Starliner sin tripulación, Butch y Suni permanecerían a bordo de la estación hasta finales de febrero de 2025″, fueron las declaraciones dadas a conocer por la agencia espacial esta semana. Para ello se tendría que replanificar la misión Crew-9 de SpaceX lanzando sólo dos tripulantes en lugar de cuatro a finales de setiembre.
“Aunque la duración inicial de la misión estaba prevista en torno a una semana, no hay prisa por traer de vuelta a casa a la tripulación, por lo que la Nasa y Boeing se están tomando un tiempo adicional para conocer la nave”, aseguró la agencia espacial, quien se refirió a la cautela que están teniendo frente al regreso de sus astronautas como “una lección aprendida del accidente del transbordador espacial Columbia”.
“Nuestros equipos están estudiando minuciosamente los datos de las pruebas y análisis adicionales en el espacio y en tierra, proporcionando a los gestores de la misión datos para tomar la decisión mejor y más segura sobre cómo y cuándo devolver a la tripulación a casa”, afirmaron desde la agencia espacial.
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Pese a que la estadía de Wilmore y Williams en la EEI es larga en comparación con las expectativas iniciales, sigue sin ser un tiempo récord para los astronautas que han pasado por el laboratorio espacial. Según detallan desde la Nasa, una estancia típica a bordo de la estación es de unos seis meses, y hay astronautas de la agencia que han permanecido en la estación espacial en misiones de mayor duración.
Sin embargo, los reparos sobre la certificación de Boeing como un eventual proveedor de servicios de transporte hacia la EEI para la Nasa no cesan, si se tiene en cuenta que el contrato firmado hace diez años entre esta compañía y la agencia espacial por 4.200 millones de dólares no ha dado resultados funcionales, mientras que SpaceX, que inicialmente recibió unos 1.600 millones de dólares, ya se ha convertido en el principal enlace con la estación.
