El 11 de octubre del 2003 fue un día especial para quienes integraban la selección nacional de fútbol.

En Potchefstroom, Sudáfrica, los ticos jugarían contra el equipo nacional de aquel país africano. Al final la Sele perdió 2 a 1, pero la derrota fue superada por un hecho que los jugadores recuerdan con gran cariño.

Los futbolistas conocieron a Nelson Mandela, quien era ya expresidente de Sudáfrica (gobernó de 1994 a 1999 como el primer mandatario negro del país) y había recibido en 1993 el premio Nobel de la Paz.

Mandela es uno de los personajes más importantes de la cultura afro en el mundo y se le reconoce por su gran lucha contra el apartheid, el sistema político de su país que consistía en separar a la población por motivos raciales y que aplicaba una discriminación total hacia los negros.

Madiba (papá), como se le conocía, fue el dedicado del partido entre dos equipos de países distantes a los que une la riqueza de la cultura negra.

Para este 31 de agosto, Día del Negro y de la Cultura Afrocostarricense, La Teja buscó a algunos de los seleccionados que vivieron aquel día tan relevante. Conversamos con Alvaro Saborío, Junior Díaz, Steven Bryce, Reynaldo Parks, Try Bennet y el asistente técnico de ese entonces que tuvieron tan importante honor.

Foto que vale oro

Junior Díaz, hoy defensor de la Liga Deportiva Alajuelense, recuerda a Mandela como una persona que emitía una muy buena vibra y transmitía paz y tranquilidad.

“Nos dio la mano a todos, uno por uno, como dándonos la bienvenida y la verdad ha sido una de las mejores experiencias en mi vida. Yo parecía un chiquillo cuando conoce a su ídolo”.

Agregó que fue una sorpresa y un momento muy especial el poder conocer a un líder mundial de su talla, alguien que luchó contra el racismo, la pobreza y la desigualdad social.

“Pude tomarme una foto con él y es un recuerdo para toda la vida. Aún la gente me dice que esa foto vale oro, que no tiene precio y que cualquiera en el mundo se la desea. Mi familia no lo creía cuando se las enseñé, estaban emocionados y contentos por la oportunidad que tuve gracias al fútbol”, recordó Junior.

Díaz percibió a Mandela como alguien muy humano y por eso fue un orgullo para él estrecharle la mano.

“Todos los afrocostarricenses sabíamos quién era él y hasta rajábamos con la foto. Solo algunos compañeros no tenían mucha noción de quién era, pero al explicarles se sorprendieron”, detalló.

Se animó a abrazarlo

Carlos Watson era el asistente técnico de Steve Sampson en aquella selección y aún recuerda la ansiedad que sintió en cuanto supo que conocería a su ídolo.

Desde que le hicieron el anuncio se emocionó muchísimo y comenzó a buscar quién le tomara la foto para el recuerdo, pero por más que hizo, se quedó sin la imagen.

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“Cuando Mandela llegó y se bajó del helicóptero nos dieron indicaciones de que solo podíamos extenderle la mano para saludarlo, pero yo me dije ’bueno, me encarcelan pero yo lo voy a abrazar, no me importa’. Cuando ya lo tenía cerca casi logré abrazarlo pero me separaron los guardaespaldas”, recordó don Carlos.

“Le dije que lo quería mucho y él me pidió que le saludara a Oscar Arias y me dio las gracias. El fútbol me ha permitido muchas cosas, pero diría que esa oportunidad fue lo más grande que me ha dado pese a que he ido a campeonatos mundiales menores y que he ganado campeonatos nacionales con tres equipos grandes. Fue lo máximo y no todos pueden decir que lo conocieron”, contó el hoy director deportivo de Selecciones Nacionales de la Fedefútbol.

Asegura que hay un antes y un después de Nelson Mandela para toda la población negra del mundo.

Sin embargo, la alegría le duró poco a don Carlos. Cuando venían de regreso al país le avisaron que había muerto un sobrino de su esposa a quien él quería mucho, así que no fue el momento apropiado para compartir la emoción y alegría que lo llenaba por la experiencia de haber conocido al gran Mandela.

Coreaban su nombre

El exlateral saprissista Try Bennet tiene grabado un detalle: Mandela no habló, solo asentía con la cabeza y se le veía muy emocionado por el cariño que le estaba mostrando su pueblo.

“El estadio estaba lleno y la gente comenzó a corear su nombre en señal de la admiración que sentían por él. Fue una experiencia lindísima”, cuenta Try y agrega que hubo muchas personas que se vieron beneficiadas por la lucha que el líder sudafricano dio a lo largo de su vida, no solo la población negra.

“Yo le di las gracias por todo y le dije que estaba muy orgulloso y él solo asentía con la cabeza, como agradeciendo. Fue algo muy lindo, esa foto la tengo guardada. Aún hay cosas que mejorar, pero como persona negra he podido disfrutar muchas cosas que en gran parte se las debemos a él”, dijo.

Otro detalle que no olvida el exmorado es que el viaje hasta Sudáfrica duró 28 horas y la pobreza que se veía al salir de Johannesburgo, la capital del país.

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Muy honrado

Steven Bryce dice haberse sentido muy honrado por la oportunidad de estar frente a Mandela y le dijo, en inglés, que Dios lo siguiera bendiciendo.

“Conocer a una persona que ha sufrido tanto y que después haya tenido la fortaleza para levantarse y hacer un cambio en la sociedad fue un orgullo”, dijo el exvolante y actual representante de la Asociación de Jugadores Profesionales de Costa Rica (Asojupro).

Reconoció que le habría gustado sentarse a conversar con él, pero no estaba entre las posibilidades del momento. Con todo, agradeció el poder saludarlo y que los viera jugar fútbol defendiendo los colores de un país tan distante.

¡Qué despedida!

El defensor limonense Reynaldo Parks explica que aquel partido en Sudáfrica significó mucho para él porque resultó ser el último que jugó con la Sele. ¡Vaya despedida! Nada menos que conociendo a Madiba.

“Fue una gran impresión por la admiración y el respeto que le tengo, por lo que significa para nosotros los afrodescendientes”, agregó el hoy gerente de Limón F.C.

Recuerda que todos en el equipo nacional estaban muy asombrados por el respeto tan grande que le demostró la Bafana (la selección sudafricana).

Leyó su libro

El delantero alajuelense Álvaro Saborío integraba aquella Tricolor y recuerda que para él fue impresionante estar frente a Mandela.

“Fue algo muy impactante conocer a una persona que ha hecho tanto por la humanidad y por la raza. Uno es futbolista y todo, pero darle la mano a una persona tan influyente claro que es motivante. Yo ya había leído su libro (El largo camino hacia la libertad) en ese entonces y me parece que nos llena de inspiración a todos nosotros”, recordó el hijo del técnico Alvaro Grant McDonald.

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¿Quién era?

Nelson Mandela, quien se formó como abogado, fue el primer presidente negro de Sudáfrica.

Su gobierno se dedicó a desmontar los males racistas heredados del apartheid y a luchar contra la pobreza. Trabajó para extender los servicios de salud y para llevar a la reconciliación social entre los habitantes del país.

Pero mucho antes de llegar al poder había experimentado lo peor. En 1962 fue arrestado y acusado de conspiración para derrocar al gobierno, por lo que fue sentenciado a prisión perpetua. Campañas internacionales exigieron su liberación y fue excarcelado en 1990, cuando llevaba ya 27 años preso.

Al retirarse de la política se dedicó a hacer obras de calidad y a luchar contra el sida a través de la Fundación Mandela.

Murió el 5 de diciembre de 2013 a los 95 años por una infección respiratoria. Su pensamiento y su lucha siguen inspirando a muchas personas en todo el mundo.

“Detesto el racismo porque lo veo como algo barbárico, venga de un hombre negro o un hombre blanco”, dijo una vez.

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